En muchas partes del mundo, las sociedades indígenas clasifican terrenos, climas, plantas y especies animales, y reconocen sus características especiales. Los indígenas tienen palabras para plantas e insectos que aún no han sido identificados ni por botánicos ni por entomólogos del mundo entero. Los hanunoo de las Filipinas, por ejemplo, distinguen 1.600 especies de plantas en su bosque, 400 más que los científicos que trabajan en la misma área. De las entre 250, mil y 500 mil especies que se calcula hay en el mundo, más del 85% se encuentran en ambientes que son hogares tradicionales de grupos indígenas. Cerca del 75% de las 121 medicinas con patente que provienen de plantas y son utilizadas en todo el mundo fueron descubiertas siguiendo las pautas de la medicina indígena. En el mundo, los pueblos indígenas emplean 3 mil especies distintas de plantas para controlar tan sólo la fertilidad. Los kallaywayas, curanderos ambulantes de Bolivia, emplean 600 hierbas medicinales; los curanderos tradicionales del sureste de Asia emplean más o menos 6.500 plantas para medicamentos. Casi todos los árboles y muchas plantas tienen un lugar en el saber medicinal.
Actualmente, algunos científicos creen que el conocimiento indígena podría ayudarlos a descubrir nuevas e importantes curas para enfermedades como el SIDA y el cáncer. Muchos países desarrollados se han percatado del potencial de la medicina indígena, pues está disponible localmente, es culturalmente aceptable y resulta más económica que las medicinas importadas.
| Estudio de caso: plantas medicinales en la India Los pueblos indígenas tratan el alma y el cuerpo para curar las enfermedades. Las plantas medicinales son utilizadas para tratar los orígenes espirituales de la enfermedad así como los síntomas físicos. El vasto conocimiento de esas plantas ha empezado a ser reconocido ahora por el resto del mundo. Ese es el papel que desempeñan los indígenas como custodios de la herencia genética del mundo. Una encuesta botánica en la India reveló que las tribus del noreste utilizan plantas medicinales para curar fiebres, bronquitis, enfermedades de la sangre y de la piel, infecciones en los ojos y presión arterial alta. El conocimiento de su uso es transmitido por los 'vaiyas', doctores de la medicina herbal de la India. En un área de 277 kilómetros cuadrados se han encontrado 210 tipos de plantas medicinales. Los kameng y los lohit de Arunachal Pradesh muelen un puñado de cirrosa fritillaria para hacer una pasta con la que alivian los dolores musculares. Las investigaciones han confirmado la presencia de una sustancia química similar a la cocaína en una planta fritillaria similar, la cual proporciona alivio al dolor muscular. Asimismo, existen evidencias del uso contraceptivo de algunas plantas entre muchos grupos tribales. Más de 3 mil plantas son empleadas como contraceptivos en todo el mundo. En el área de la tribu Karjat de Maharashtra, cerca de la costa oeste de la India, se dice que es efectivo tomar dos veces al año una hierba específica del lugar. El estudio de Karjat concluye que las prácticas de salud tradicionales pueden satisfacer hasta la mitad de las necesidades primarias de salud en la localidad. Algunos trabajadores dedicados al cuidado de la salud están empezando a volver a introducir los remedios tradicionales de plantas donde los medicamentos alópatas se han convertido en lo más común. Este conocimiento tradicional, bien estudiado y registrado, puede revolucionar el mundo de la medicina. |
| Fuente: Burger, J. The Gaia Atlas of First Peoples: A Future for the Indigenous World, Penguin Books, Ringwood, 1990, pp. 32, 38.
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